ACES: Os Relógios Atômicos

No dia 21 de abril de 2025, às 10h15 (horário da Europa Central – CEST), a missão Atomic Clock Ensemble in Space (ACES) iniciou sua jornada rumo à Estação Espacial Internacional (ISS), a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, lançado do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.

Lançamento do Falcon 9 com o PHARAO e o Space Hydrogen Maser em 21 de abril de 2025.

Essa missão, liderada pela Agência Espacial Europeia (ESA), marca um momento histórico: pela primeira vez, os relógios mais precisos já enviados ao espaço foram instalados em órbita. Trata-se de dois sistemas revolucionários: o PHARAO e o Space Hydrogen Maser, que juntos prometem medir o tempo com uma precisão tão absurda que atrasariam apenas um segundo a cada 300 milhões de anos.

Como funciona o ACES?

Instalado na parte externa do módulo Columbus da ISS com a ajuda do braço robótico canadense da estação, o ACES opera a cerca de 400 km acima da Terra. Lá, os relógios ultracondicionados da missão se conectam a estações na Terra usando ligações por micro-ondas e laser, permitindo uma sincronização de tempo em escala global com precisão sem precedentes.

Essa rede de tempo permitirá testes fundamentais sobre:

• A teoria da relatividade geral de Einstein;

• A natureza fundamental do tempo;

• A melhoria dos sistemas globais de posicionamento (GPS, Galileo);

• O avanço de redes de comunicação ultraestáveis.

  
  

Por que isso é importante?

A missão ACES será operada por pelo menos 30 meses, durante os quais realizará sessões prolongadas de medição para examinar as pequenas variações temporais que revelam segredos sobre o próprio tecido do espaço-tempo. Isso é fundamental para investigar, por exemplo, se o tempo passa de forma diferente dependendo do campo gravitacional — um dos pilares da relatividade.

Além disso, a sincronização precisa promovida pela missão ACES pode transformar a ciência de ponta em Terra, como:

• Experimentos de física quântica;

• Monitoramento geodésico da Terra;

• Sincronização de observatórios e laboratórios espalhados pelo planeta.

Um esforço europeu com impacto global

O ACES é uma missão totalmente europeia, com a Airbus como contratada principal e operações coordenadas pelos centros de controle CADMOS (França) e Col-CC (Alemanha). Os relógios foram desenvolvidos pela CNES (agência espacial francesa) e pela Safran Timing Technologies, da Suíça.

“Com esta missão, estamos colocando o cronômetro mais preciso já enviado à órbita. O ACES é um exemplo brilhante do que a Europa pode alcançar quando une tecnologia de ponta, ambição científica e parcerias sólidas.”— Daniel Neuenschwander, Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA

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Referências

CNES. (2024). PHARAO: l’horloge atomique dans l’espace. Centre National d'Études Spatiales.

ESA. (2025). Atomic Clock Ensemble in Space begins mission aboard the International Space Station. Agência Espacial Europeia. Disponível em: www.esa.int

Neuenschwander, D. (2025). Statement on ACES Launch. ESA Press Release.

Salomon, C. et al. (2001). Cold Atoms in Space and Atomic Clocks: The PHARAO Project. C. R. Acad. Sci. Paris, Série IV - Physics, 2(9), 1313–1330.

Wolf, P. et al. (2009). ACES Mission: Atomic Clock Ensemble in Space. Experimental Astronomy, 23, 651–687. doi:10.1007/s10686-008-9117-y